Das UNICEF-Foto des Jahres 2008 ist Teil einer Serie über das Aufwachsen in Haiti, die Alice Smeets bei zwei Reisen in das karibische Land fotografiert hat. Haiti ist das ärmste Land der westlichen Hemisphäre. Fast die Hälfte der Einwohner ist unter 18 Jahre alt. Nach neuesten Erhebungen von UNICEF wachsen vier von zehn Kindern in absoluter Armut auf.  Ein Drittel aller Mädchen und Jungen werden gesundheitlich kaum versorgt, beispielsweise nicht gegen gefährliche Kinderkrankheiten geimpft. Jedes fünfte Kind hat kein sauberes Trinkwasser zur Verfügung. Mehr als 100.000 Kleinkinder leiden unter Mangelernährung. Über die Hälfte aller Mädchen und Jungen lebt in Hütten, in denen fünf oder mehr Personen in einem einzigen Raum wohnen. In den Wellblechverschlägen im schlimmsten Slum der Hauptstadt Port-au-Prince, in dem Alice Smeets das Foto des Jahres aufgenommen hat, leben oft bis zu zehn Menschen. Sie teilen ihren Lebensraum mit Malariamücken und schwarzen Schweinen, einer besonders widerstandsfähigen Haustierrasse. Die Tiere ernähren sich vorwiegend von Abfällen und sind für die Besitzer meist das einzige Kapital. Cité Soleil heißt das Elendsquartier, Stadt der Sonne. Der Name besage, dass man hier nur überleben könne, wenn die Sonne scheint, so die Bewohner. Denn während der Regenzeit fallen die primitiven Hütten häufig ganz in sich zusammen. 

Die weiteren Auszeichnungen  

Zweiter Preisträger ist der israelische Fotograf Oded Balilty, Associated Press (AP). Sein Foto nahm er zehn Tage nach dem katastrophalen Erdbeben in der chinesischen  Provinz Sichuan am 12. Mai 2008 auf, bei dem 70.000 Menschen ums Leben kamen. Viele Kinder wurden getötet, weil Schulgebäude über ihnen zusammenbrachen. Das Bild zeigt Überlebende in einem Zeltlager nahe der Stadt Mianzhu. Zweimal täglich stehen sie zur Essensausgabe an. Relativ schnell haben die chinesischen Behörden und Hilfsorganisationen Verpflegung und Notunterkünfte bereitgestellt. Mit den seelischen Folgen des Bebens werden viele Überlebende noch lange zu kämpfen haben. UNICEF unterstützt die psychosoziale Betreuung von Kindern, die ihre Eltern verloren oder durch ihre Erlebnisse traumatisiert wurden.

Der dritte Preis geht an den ungarischen Fotografen Balazs Gardi, VII Network, Alexia Foundation, für sein Bild eines Mannes im Nordwesten von Afghanistan, der ein verletztes Kind im Arm hält. Kollateralschaden nennt Balazs Gardi seine Fotoserie, die er im Korengal-Tal in der Kunar-Provinz aufgenommen hat. Nach Einschätzung von Gardi ist dies einer der gefährlichsten Aufenthaltsorte der Welt für Soldaten der US-Armee, weil Taliban-Truppen die Vorherrschaft übernommen haben. Doch die zwischen die Fronten geratenen Bergdorfbewohner leiden ebenso unter den Kämpfen. Kinder werden in Afghanistan sowohl zufällig als auch gezielt Opfer der Gewalt, berichtet UNICEF. Sie geraten zwischen die Fronten, wenn die von der Nato geführten Sicherheitstruppen gegen Aufständische vorgehen. Talibankämpfer greifen gezielt Schulen an. Allein im Jahr 2008 gab es bis Mitte November 256 gewaltsame Angriffe vor allem auf Mädchenschulen. Dabei kamen 58 Menschen ums Leben.

Ehrenvolle Erwähnungen im UNICEF- Fotowettbewerb 2008 erhalten:

• Mario Tama, USA, Getty Images, „Hurrikan Katrina – Auswirkungen einer Katastrophe“, Afro- amerikanische Kinder in New Orleans
• Gordon Welters, Deutschland, Laif, “Leben auf Rädern - die Wagenburg Story”
• Stanislas Guigui, Frankreich, Künstler, „Cartucho - Königreich der Diebe”, Bogota, Columbien
• Frank Röth, Deutschland, Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ), Georgische Flüchtlinge, Tiflis, Georgien
• Christian Als, Dänemark, für Berlingske Tidende, „Kindheit hinter Gittern“, Lettland
• Marcus Bleasdale, Großbritannien, VII, “Kindersoldaten”, Kongo
• Shiho Fukada, Japan, für New York Times, “Standing Strong and Walk on”, Sichuans Kinder in Rehazentren, China
• William Daniels, Frankreich, “Bad Air”, Malaria in Afrika
• Brenda Anne Kenneally, USA, Freie Fotografin, “Starving in the Land of Plenty”
• Melissa Lyttle, USA, St. Petersburg Times, “The Girl in the Window”
• Justin Maxon, USA, Aurora Select, “Mui und Pha - auch Strassen können Heimat sein“, Hanoi, Vietnam

Der Wettbewerb „UNICEF-Foto des Jahres“

UNICEF zeichnet Fotos und Fotoreportagen aus, die die Persönlichkeit und die Lebensumstände von Kindern weltweit auf herausragende Weise dokumentieren. Eine Empfehlung durch einen renommierten Fotoexperten ist Voraussetzung für die Teilnahme an dem Wettbewerb. Für das Siegerfoto gibt es als Anerkennung einen Fotoreportage-Auftrag für GEO. Über die Preisvergabe entschieden 2008 Klaus Honnef, Professor für Theorie der Fotografie, als Vorsitzender der Jury, Ruth Eichhorn, Leiterin der Bildredaktion GEO, Lutz Fischmann, Geschäftsführer der Fotoagentur Freelens e.V. in Hamburg, Bernd von Jutrczenka, Leiter dpa-Bilderdienste,  Christian Pohlert, Leiter Ressort Bild der Frankfurter Allgemeinen Zeitung, Prof. Rolf Nobel, Leiter Studienrichtung Fotografie, FH für Design und Medien Hannover und Reinhard Schlagintweit, Ehrenmitglied des Deutschen Komitees für UNICEF.