Im Verlauf der Coronapandemie haben wir alle miterlebt, wie entscheidend es bei der Bekämpfung einer Infektionskrankheit ist, schnell einen wirksamen Impfstoff zu haben. Innerhalb kurzer Zeit gab es damals enorme Erfolge im Kampf gegen Covid-19, sobald die Impfkampagne Fahrt aufgenommen hatte und sich große Teile der Bevölkerung impfen lassen konnten.

Impfungen sind also hocheffektiv – und im besten Fall führen sie sogar dazu, eine Krankheit komplett auszurotten. Doch noch immer gibt es hochansteckende und lebensgefährliche Infektionskrankheiten, die in manchen Teilen der Welt die Gesundheit von Millionen Mädchen und Jungen bedrohen. Bei uns in Deutschland sorgen diese Krankheiten dank regelmäßiger Routineimpfungen für Kinder kaum noch für Schlagzeilen. Acht dieser Infektionskrankheiten stelle ich Ihnen in diesem Artikel vor. Plus die eine Krankheit, die tatsächlich weltweit und vollständig ausgerottet ist.

Welche Kinderkrankheiten wurden durch Impfungen fast ausgerottet?

1. Tetanus (Wundstarrkrampf)

Tetanus, auch Wundstarrkrampf genannt, ist eine sehr gefährliche und schmerzhafte bakterielle Infektion. Das Tetanusbakterium ist weltweit verbreitet und gelangt über eine kleine verunreinigte Wunde (wie etwa einen unscheinbaren Kratzer, Stich oder Schnitt) in den Körper und damit in den Blutkreislauf.

Einmal infiziert, lösen die Tetanuserreger starke Krämpfe und Muskelsteifheit aus. Trotz moderner Intensivmedizin verläuft Tetanus auch heute noch bei vielen tödlich: Rund zehn bis 20 Prozent der Tetanuspatient*innen sterben an der Infektionskrankheit.

Menschen jeden Alters sind anfällig für Tetanus. Bei Neugeborenen und ihren Müttern tritt die Krankheit jedoch besonders häufig auf und kann schwer verlaufen. Sie können sich mit Tetanus anstecken, wenn die Nabelschnur nicht richtig gepflegt oder unhygienisch geschnitten wurde und Erreger über die Nabelwunde in den Körper gelangen.

Die meisten Säuglinge, die an Tetanus erkranken, überleben die Erkrankung nicht – und das sogar bei frühzeitiger Behandlung. Weltweit sterben jährlich noch immer mehrere Tausend Neugeborene an Tetanus.

Früher machten sich Eltern in Deutschland schnell Sorgen, wenn sich ihre Kinder beim Spielen im Freien verletzten – denn die Tetanuserreger verbergen sich vor allem in der Erde. Aber durch moderne Tetanus-Impfstoffe gehört diese Sorge bei uns jetzt praktisch der Vergangenheit an. Dennoch bleibt der Impfschutz gegen Tetanus unverändert wichtig, denn die Infektionsquelle – das Tetanusbakterium – ist nach wie vor vorhanden.

2. Keuchhusten (Pertussis)

Keuchhusten ist weltweit eine der häufigsten Infektionskrankheiten bei Kindern und wird per Tröpfcheninfektion über enge Kontaktpersonen übertragen – durch Husten, Niesen oder auch beim Sprechen. Die Kinderkrankheit ist hochansteckend und kann sich daher schnell in Familien, Kindertagesstätten und Schulen ausbreiten. Die Keuchhusten-Erreger befallen die Schleimhäute der oberen Atemwege und verursachen starke, krampfartige Hustenanfälle. Das "Keuchen" kommt von dem Geräusch einer infizierten Person, wenn sie versucht, genug Sauerstoff in ihre Lunge zu ziehen.

Bei ungeimpften Menschen kann eine Keuchhusten-Ansteckung zu Lungenentzündungen, Krampfanfällen, Hirnschäden und im schlimmsten Fall zum Tod führen. Besonders gefährlich ist Keuchhusten für Kinder – vor allem für Säuglinge, die noch zu jung sind für ihre erste Impfung und bei denen es am häufigsten zu Komplikationen kommt.

Erst bei komplett geimpften Personen entfaltet der Impfstoff seine volle Wirkung. Aber auch wer einmal vollständig geimpft war, kann im Laufe seines Lebens trotzdem an Keuchhusten erkranken. Deshalb sind regelmäßige Auffrischungsimpfungen gegen Keuchhusten für uns alle unverzichtbar.

Keuchhusten kommt bei uns nicht mehr oft vor und gilt daher nicht mehr als klassische Kinderkrankheit. Dennoch bleibt Keuchhusten eine Bedrohung, denn in jedem Jahr werden in Deutschland mehrere Tausend Keuchhusten-Fälle gemeldet. Die Quelle sind meist ältere Kinder oder Erwachsene, die nicht ausreichend geimpft sind. Bei ihnen verläuft Keuchhusten oft sehr milde und wird daher nicht immer erkannt.

3. Hepatitis B

Die Infektionskrankheit Hepatitis B ist weltweit stark verbreitet. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt in ihrem "Global Hepatitis Report 2024", dass im Jahr 2022 mindestens 254 Millionen Menschen weltweit chronisch mit Hepatitis B infiziert waren und sich jährlich mehr als eine Million Menschen anstecken. Von den infizierten Menschen wissen aber schätzungsweise nur rund zehn Prozent, dass sie überhaupt erkrankt sind. Laut WHO starben allein im Jahr 2022 rund 1,1 Millionen an den Folgen ihrer Hepatitis-B-Erkrankung.

Hepatitis B wird durch infizierte Körperflüssigkeiten wie Blut oder Speichel übertragen, hauptsächlich auf sexuellem Weg, aber auch zum Beispiel durch eine Schwangerschaft. Wenn sich eine Schwangere mit Hepatitis B infiziert hat, kann sie die Infektion während der Schwangerschaft oder Geburt auf ihr Kind übertragen. Die Krankheit verläuft oft über Monate und wird in vielen Fällen chronisch: Jedes neunte Kind, das sich mit Hepatitis B ansteckt, entwickelt eine chronische Infektion. Dieser Verlauf ist sehr gefährlich und kann zu Leberzirrhose und Krebs führen. Für zahlreiche Kinder endet die Infektion sogar tödlich.

Deshalb sollten alle Schwangeren auf das Virus getestet werden und alle Babys kurz nach der Geburt ihren ersten Hepatitis-B-Impfstoff erhalten. Hepatitis B ist eine der ersten Impfungen für Babys und ein echter Lebensretter.

4. Polio (Kinderlähmung)

Poliomyelitis (als Polio abgekürzt und auch als "Kinderlähmung" bekannt) ist eine hochansteckende akute Infektionskrankheit, die tödlich enden oder aber zu schweren Behinderungen führen kann. Das Poliovirus breitet sich vorwiegend per Schmierinfektion von Person zu Person aus, etwa dann, wenn nach dem Toilettengang die Hände nicht gründlich genug gewaschen werden und Krankheitserreger über den Stuhl an die Hände und schließlich in den Mund gelangen. Die Ansteckung kann auch per Tröpfcheninfektion über Husten oder Niesen erfolgen.

Das Poliovirus kann in das Gehirn und das Rückenmark einer infizierten Person eindringen und führt zu unterschiedlichen Krankheitsverläufen. Typisch sind vor allem der Muskelschwund und die bleibenden Lähmungen, die der Polioerreger hervorrufen kann.

Deutschland ist seit den 1990er-Jahren frei von Poliomyelitis, und im Jahr 2002 hat die WHO auch ganz Europa für poliofrei erklärt. Da die Krankheit bis zur Einführung der Polioimpfung in den 1960er-Jahren aber weit verbreitet war, gibt es auch heute noch polioinfizierte Menschen in Deutschland, die unter den Spätfolgen ihrer Viruserkrankung leiden.

Weltweit ist die Zahl der Poliofälle um 99,9 Prozent zurückgegangen, nachdem der Polio-Impfstoff in den 1950er-Jahren entwickelt worden war. In einigen Ländern kommt es aber noch immer zu Polioinfektionen: In Afghanistan und Pakistan ist das hochansteckende Poliovirus nach wie vor aktiv. In diesen Ländern verbreitete sich eine Variante des sogenannten "wilden Poliovirus" zuletzt sogar wieder stärker. Der Grund: Durch die Covid-19-Pandemie konnten manche Impfprogramme zwischenzeitlich nicht mehr fortgesetzt werden, sodass in diesen Ländern die Impfquote phasenweise nicht so hoch war wie in den Jahren zuvor. Afghanistan und Pakistan sind die einzigen verbleibenden Länder, in denen das Poliovirus noch fortwährend auftritt.

Aber auch in einigen anderen Ländern, von denen einige schon längst poliofrei waren, erkrankten in den letzten Jahren wieder Kinder an Polio. Der Gazastreifen in Palästina war zum Beispiel 25 Jahre lang poliofrei. Doch im Sommer 2024 erkrankte dort, mitten im Gazakrieg, erstmals wieder ein Kind an Polio. Wir von UNICEF reagierten schnell und führten mit unseren Partnern vor Ort unter extrem schwierigen Bedingungen eine groß angelegte Impfkampagne gegen Polio durch, um fast 600.000 Kinder vor der gefährlichen Infektionskrankheit zu schützen.

Solange es also irgendwo auf der Welt noch Polioinfektionen gibt, ist die Impfung von Säuglingen und Kindern der einzig wirksame Weg, um sie vor der grausamen Krankheit zu schützen. Nur konsequente und umfassende Impfungen können dafür sorgen, dass sich nicht wieder mehr Kinder mit Polio anstecken und die Krankheit weltweit ausgerottet wird.

5. Masern

Die Masern gehören zu den ansteckendsten Infektionskrankheiten überhaupt. Vermutlich können sich unsere Eltern oder Großeltern noch daran erinnern, dass in ihrer Kindheit so genannte "Masernpartys" abgehalten wurden: Dabei wurden an Masern erkrankte Kinder gezielt mit gesunden Kindern in Kontakt miteinander gebracht. Auf diese Weise versuchte man damals sicherzustellen, dass Kinder schon jung an den Masern erkrankten und so immun dagegen wurden.

Bei leichteren Verläufen führen Masern zu Ausschlag und grippeähnlichen Symptomen. Bei schweren Fällen verursachen sie gefährliche Komplikationen wie etwa eine Gehirnentzündung. Diese endet bei manchen Erkrankten tödlich oder lässt eine Lähmung oder geistige Behinderung zurück.

In den letzten Jahren starben wieder mehr Menschen an den Masern als zuvor. So breitet sich das Masernvirus aktuell in den USA wieder aus, weil nicht genug Kinder geimpft sind. Und auch in Europa ist die Zahl der Masernfälle gestiegen und hat sich laut der WHO im Jahr 2024 im Vergleich zum Vorjahr verdoppelt. Jedes Jahr kommt es dadurch weltweit zu Zehntausenden Todesfällen durch Masern, hauptsächlich bei nicht oder nur unzureichend geimpften Kindern unter fünf Jahren.

Masern sind besonders dort verbreitet, wo Impfstoffe schwer zugänglich sind, insbesondere in Teilen Afrikas, des Nahen Ostens und Asiens. Schon eine einzelne masern-infizierte Person kann in diesen Regionen einen neuen Ausbruch verursachen. Denn das Masernvirus breitet sich rasend schnell aus: Der R-Wert (die Rate, wieviele Menschen ein*e Infizierte*r durchschnittlich ansteckt) liegt bei den Masern zwischen 12 und 18. Im Vergleich: Bei der Coronapandemie lag der R-Wert in Deutschland nie über zwei. Masern sind zudem so ansteckend, dass die Viren noch bis zu zwei Stunden nach Verlassen eines Raums über die Luft weitergegeben werden können.

6. Mumps

Mumps – umgangssprachlich manchmal auch Ziegenpeter genannt – ist eine weltweit auftretende Virusinfektion, die die Speicheldrüsen befällt. Die Viren werden meist per Tröpfcheninfektion übertragen, etwa durch Husten oder Niesen.

Am häufigsten erkranken Kinder zwischen dem zweiten und 15. Lebensjahr an Mumps. Bei rund einem Drittel der Kleinkinder verläuft die Mumpsinfektion harmlos und ohne Krankheitsanzeichen. Doch auch symptomlos erkrankte Kinder können andere anstecken und so das Virus übertragen.

Die typischen Symptome bei leichten Mumpsverläufen ähneln der Grippe – beispielsweise Fieber, Husten und Kopfschmerzen. Noch bekannter ist Mumps aber dafür, dass die Krankheit durch eine Entzündung der Ohrspeicheldrüsen bei manchen Patient*innen zu den charakteristischen enorm geschwollenen Wangen führt. Bei rund jedem / jeder zehnten Erkrankten verursacht Mumps eine Hirnhautentzündung. Für Jungen, die sich in der Pubertät mit Mumps infizieren, kann die Krankheit außerdem zu einer gefährlichen Hodenentzündung führen – diese kann ihre Fruchtbarkeit einschränken. Entzündungen von Brustdrüsen oder Eierstöcken wiederum können bei Mädchen und Frauen die Folge einer Mumpsinfektion sein.

7. Röteln

Auch Röteln verbreiten sich durch Husten und Niesen. Die Virusinfektion ist bekannt für ihren typischen roten Hautausschlag, der etwa zwei Wochen nach der Ansteckung auftritt und rund drei Tage anhält.

Für etwa die Hälfte der infizierten Menschen verlaufen die Röteln komplikationsfrei. Die Rötelnsymptome sind in diesen Fällen nur mild – sodass viele Infizierte nicht einmal bemerken, dass sie krank sind. Extrem gefährlich sind Röteln aber vor allem für Schwangere und ihre ungeborenen Babys. Eine Rötelninfektion kann bei einer ungeimpften Schwangeren leicht eine Fehlgeburt auslösen oder zu einer schweren Schädigung des Ungeborenen führen. Mit Röteln infizierte Babys kommen oft blind, gehörlos, geistig behindert, mit einem entzündeten Organ oder einem Herzfehler auf die Welt.

Um niemanden zu gefährden, sollten alle Kinder gegen Röteln geimpft werden. Auch Frauen mit unvollständigem Impfschutz oder unklarem Impfstatus müssen frühzeitig noch einmal geimpft werden – und zwar vor einer Schwangerschaft. Nur so kann verhindert werden, dass Schwangere an Röteln erkranken und ihre Infektion sich auf das ungeborene Baby überträgt.

8. Diphtherie

Diphtherie ist eine lebensbedrohliche bakterielle Infektionskrankheit, die Rachenschleimhäute und Haut befallen kann. Für viele von uns klingt sie wie eine Krankheit aus alten Zeiten, die längst ausgerottet sein müsste. Doch Diphtherie ist nur in den Regionen und Ländern tatsächlich verschwunden, wo die Impfquote hoch genug ist, damit sich die Krankheit nicht ausbreiten kann. Ohne Impfungen aber würde Diphtherie schnell wieder zurückkehren, auch nach Deutschland.

Der Erreger der Diphtherie ist ein Bakterium, das per Tröpfcheninfektion übertragen wird. Wenn der Rachen davon befallen ist, bilden sich Beläge, die die Atemwege verschließen und schlimmstenfalls zum Tod durch Ersticken führen. Das Bakterium kann außerdem Organschäden verursachen. Zwischen fünf und zehn Prozent der Diphtherie-Erkrankten sterben auch heute noch an der Infektionskrankheit.

Welche ist die einzige bisher ausgerottete Infektionskrankheit?

Pocken: Seit 1980 weltweit ausgerottet

Leider gibt es also mit den oben beschriebenen Krankheiten immer noch einige gefährliche Infektionskrankheiten, die noch weit davon entfernt sind, komplett ausgerottet zu werden. Vor allem in Entwicklungsländern bringen sie jedes Jahr viele Kinderleben in Gefahr.

Die einzige Infektionskrankheit, die tatsächlich bereits als weltweit ausgerottet gelten kann, sind die Pocken. Pocken waren eine hochansteckende Viruserkrankung mit grippeähnlichen Symptomen und einem schweren Hautausschlag. Über Jahrtausende wüteten Pockenviren und breiteten sich in großen Epidemien weltweit aus. Viele Millionen Menschen, vor allem kleine Kinder, starben durch die Pockenviren.

Nach langer Forschung wurde Ende des 18. Jahrhunderts ein erstes Vakzin gegen das Pockenvirus entwickelt. Die Pockenimpfungen gelten als der Beginn der Geschichte der Impfungen überhaupt. Dennoch starben noch im 20. Jahrhundert weltweit rund 500 Millionen Menschen an den Pocken. Erst nachdem die Weltgesundheitsorganisation (WHO) im Jahr 1967 weltweit eine Impflicht gegen Pocken vorgeschrieben hatte, ging es rasant voran. Den letzten in Deutschland verzeichneten Pockenfall gab es 1972, und schon wenige Jahre später konnte die Pocken-Impfpflicht wieder aufgehoben werden. 1980 erklärte die Weltgesundheitsorganisation die Pocken für weltweit ausgerottet – eine Erfolgsgeschichte, die erst durch die Pockenimpfung möglich wurde.

Wie hilft UNICEF bei der Ausrottung gefährlicher Kinderkrankheiten in ärmeren Ländern?

Mit groß angelegten Impfkampagnen konnten wir von UNICEF in den vergangenen Jahrzehnten schon in vielen Ländern dieser Welt gefährliche Krankheiten und Epidemien eindämmen. Doch noch immer sterben viel zu viele Kinder weltweit an vermeidbaren Infektionskrankheiten – dabei könnte eine einfache Impfung ihr Leben retten.

Mit Ihrer Spende tragen Sie dazu bei, dass wir auch für Länder mit einem schwächeren Gesundheitssystem als hier in Deutschland noch mehr Impfstoffe besorgen können gegen Krankheiten, die bei uns schon nahezu verschwunden sind. Damit sich auch dort die Eltern irgendwann um Krankheiten wie Tetanus, Diphtherie, Polio oder Mumps kaum noch Gedanken machen müssen und auch ihre Kinder gesund aufwachsen können.

Weitere Informationen darüber, wie Impfungen wirken und Leben retten, gibt es hier auf unserer ausführlichen Impf-Infoseite.

Häufige Fragen & Antworten zu (fast) ausgerotteten Krankheiten und Impfungen

** Dieser Blogbeitrag ist in Anlehnung an einen Blog von UNICEF Australien entstanden. Wir haben ihn erstmals im April 2021 veröffentlicht und aktualisieren und erweitern ihn regelmäßig für Sie. **